大塘河，绵延百里，至今已流淌四百六十多年，我们尊称它为“母亲河”。

　　道光《浒山志》引当时人言：“尚书沈庄敏（沈应文）曰：浒山而东，各于田下浚新河益深，畜陂泽……浒山而西，旱则可互灌，潦则可泄水。若木棉、豆、麦，其利倍于嘉谷，而水泉似可少缓。因地制宜，规划已尽，非复曩时比矣！”

　　又：“岑原道曰：自梅川以东，其间四、五里内，并可为田，患在水泉寡不救。然今塘（指大古塘——引者注）南田，遇旱，即夜穴（掘洞）塘，引海沟水灌之。诚令缺（決，开挖）古塘，张陡亹（深沟），南北通水互灌，可以兼利，是塘北亦有水泉也。……并取诸海地修御潮塘，令高完。于浦口多张水门，春雨水溢，决使入海，秋冬筑之，以障潮汐。如此则塘北之地渐为沃壤，亩可万计。亩收一钟，则北乡民食，可望足矣！”这是大塘河给后世带来灌溉、排涝的水利。

　　大塘河，原作为抗倭的军事防备工事，于1555年开掘，当时叫“新河”。“新河，在古塘下。嘉靖三十四年，倭舟泊海涯，北乡之民首受杀掠之祸。邑令李伯生请于古塘下穿河一道以备倭，东自观海，西连临山，相距百余里，阔二丈，深一丈许，路口置立栅门，乡兵巡逻守禦……既足以备一旦之急，而平时亦有溉田決水转输之利。”（《肇域志·浙江》）。出于军事目的的大塘河，在和平时期，发挥了水利灌溉运输等效用。

　　当时，大古塘南东西流向的河流，大的只有东横河。余姚县东北二十五里，引烛溪湖之水，合县境东北诸溪河，北至观海卫，西过石堰，南注姚江。又一条是西横河，在姚北西三十里，引牟山湖之水，西经上虞县，北至临山卫，至海塘（《读史方舆纪要》卷九十二）。大古塘北的滩涂和草荡都是用来刮卤煎盐的，自然形成又经改造有多条灶与灶之间的“灶江”，煎盐的灶甲与灶甲之间的小河沟。灶江和甲与甲之间的沟洫大都是南北向的通海口。大塘河开挖成后，把南北纵向的灶江横贯连通了起来。后来筑的海塘大都平行有一条塘河，形成了纵横连通的网格化水系。